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Un jurado federal determinó mediante fallo, que la petrolera multinacional Esso violó las leyes federales ambientales, por filtraciones de los tanques soterrados de gasolina en una estación, que percolaron contaminantes al Barrio la Vega de Barranquitas, ganando así los vecinos la primera fase de su demanda millonaria contra la petrolera.

Luego de procedimientos en la Junta de Calidad Ambiental y otros casos legales que datan desde 1998, los vecinos radicaron la demanda en el Tribunal de Distrito Federal de Puerto Rico en 2003 y el pasado fin de semana estaban celebrando en la comunidad de escasos recursos de La Vega, luego de más de diez años de lucha contra la gigante petrolera.

Según el jurado, Esso violó el Acto Federal de Aguas Limpias (Clean Water Act) al contaminar el Río Piñonas, tributario del Río Barranquitas, que es una fuente del Lago La Plata que suple agua potable a Bayamón y áreas al oeste de San Juan. Fallaron que la filtración de gasolina y productos de petróleo desde filtraciones en los tanques pertenecientes a Esso contaminaron el acuífero y agua subterránea, que a su turno estaba conectado hidrológicamente con el Río Piñonas.

Todo esto sin el debido permiso de descarga de aguas, lo que les supone una multa federal, cuyo monto sería determinado en una vista posterior.

Igualmente violaron el acta conocida como RCRA (Resources Conservation and Recovery Act) por no tener permiso para el almacenaje, tratamiento y disposición de desperdicios peligrosos. Se considera la gasolina una sustancia peligrosa por ser explosiva y porque los hidrocarburos que contiene, a ciertas niveles de exposición al ser humano, pueden causar problemas respiratorios, de la piel y hasta cáncer.

El caso fue radicado en 2003 por los licenciados José Hernández Mayoral, Rafael García Rodón, y Juan Saavedra, y lo entendió el juez Gustavo Gelpi.
La tercera fase sería que la corte dicte remedios para limpiar el área de toda contaminación. Hasta recientemente, cada vez que intentaron medir la contaminación en casas fuera de la estación, e inclusive al otro lado de la carretera, salieron olores a gasolina, y gases que en una ocasión enviaron una residente mayor de edad al hospital por problemas respiratorios.

Desde 1998 este periódico ha informado sobre el caso– en la cual la Junta de Calidad Ambiental impuso la multa mas grande de su historia, $75 millones, que la Esso ha estado continuamente combatiendo. En el curso de los litigios e investigaciones, Esso llevó toda clase de expertos de lejana distancia para intentar probar que no hubo contaminación.

Entre los incidentes memorables, este periódico fue testigo cuando un científico contratado por Esso fue al Río Piñonas y alegó que no olía nada, en momentos en que todo el resto de los presentes pudo oler gasolina saliendo del río y ver el brillo tipo arco iris en el agua.

De hecho, una persona relacionada con el caso visitó el río hace alrededor de un mes y todavía al tocar la orilla sale olor a gasolina y este brillo típico de gasolina.

En otra ocasión un experto de Esso midió el aire y dijo que no hubo contaminación por vapores, y luego resultó que su instrumento no estaba calibrado y no funcionaba para medir.
En otra ocasión realizaron pruebas en un laboratorio de Estados Unidos para probar que no hubo contaminación con plomo (ya que uno de los tanques que filtraba gasolina había contenido plomo). Al investigar los protocolos de dicha prueba, resultó que era una prueba para detectar plomo en pintura. Sin embargo, el plomo que se usó en la gasolina era de otro tipo y la prueba de pintura no era capaz de detectar plomo de gasolina.

En una época Esso alegó que sus investigaciones no revelaron derrame alguno, y luego revelaron un derrame de alrededor de 700 galones. Pero más de 10 años mas tarde, todavía salen olores.

En la cuarta fase, se convocaría un nuevo jurado para determinar el monto de los daños a los vecinos., a menos que se llegue a una transacción extrajudicial con la Esso.